“Лу Сяо… сяо!” — тяжело дыша, Линь Бо с трудом проглотил слюну, заикаясь от одного взгляда. Лицо Лу Сяо, который выглядел так, будто съел дерьмо, повернулось к нему, и он рявкнул: “Еще одно слово, и я отрежу тебе язык!”

Линь Бо съежился и осторожно последовал за ним.

Ш-ш-ш! Звук разрезаемого воздуха, и Линь Бо увидел, как кусок мяса стремительно летит прямо в лицо Лу Сяо. В последний момент деревянная собака прыгнула и схватила мясо.

“Ху Туфу, пытаешься напасть на меня? Ты еще зеленый!” — крикнул Лу Сяо, гордясь собой.

На улице, у мясного прилавка, стоял крепкий мясник, косо глядя на них: “Взял мое мясо, не трогай мою жену.”

Ху Туфу, один из десяти злодеев города, монополизировал рынок мяса и продавал его по завышенным ценам.

“Один кусок мяса, и ты думаешь, что можешь меня подкупить? Давай еще две диких курицы!” — заявил Лу Сяо, задрав нос.

Ху Туфу хмыкнул: “Если хочешь диких кур, иди к Ядовитой Вдове. У меня только домашние куры.”

Две домашние курицы полетели к ним, и Лу Сяо скривил губы. Линь Бо тут же подобрал их, как послушный помощник.

“Лу Сяо, какая разница между домашними и дикими курами?” — спросил Линь Бо, чувствуя, что Лу Сяо не такой уж плохой человек. Лу Сяо, не оборачиваясь, ответил: “Ты действительно глуп! Не видишь, что он ищет повод уйти? Ядовитая Вдова? Хм, я не собираюсь сам идти к ней…” — он обернулся и снова свирепо посмотрел на Линь Бо, едва не произнеся слово “мучить”.

Лу Сяо не хотел признавать свое поражение перед Ядовитой Вдовой.

Войдя в дом, Лу Сяо тут же превратился в послушного мальчика, с улыбкой на лице: “Я вернулся, сегодня у нас будет мясо!”

Мэй Цзиньюнь с любовью посмотрела на него: “Вернулся? Иди помыться. Твой крестный отец нездоров, не может ходить далеко, не смог пойти на поклонение…”

“Мы семья, крестная мама, не говори об этом,” — сказал Лу Сяо, пробежав мимо нее и направившись во двор. Линь Бо, державший мясо и кур, нервно стоял во дворе и поклонился Мэй Цзиньюнь.

“Тетя, здравствуйте, меня зовут Линь Бо. Теперь я буду следовать за Лу Сяо.”

“Хороший мальчик, положи вещи и быстро иди помыться. После еды я приготовлю тебе место для ночлега,” — сказала Мэй Цзиньюнь.

Лу Сяо нетерпеливо махнул рукой: “Быстрее, чего ты медлишь?”

Линь Бо положил вещи и вышел через заднюю дверь. Выйдя на улицу, он был поражен: живя на равнине, он никогда не видел домов, построенных на склоне горы, и длинных бамбуковых труб, по которым горная вода текла прямо к дому.

Лу Сяо в одних шортах стоял под струей воды, радостно крича от холода.

За столом сидел Мэн Дацян, выглядевший усталым. В прошлом он был известен своей ловкостью, но после тяжелой болезни мог заниматься только легкими делами.

“Сяо И, через месяц начнется отбор. Ты накопил достаточно денег?” — спросил Мэн Дацян, глядя на своего приемного сына.

“Достаточно. На этот раз пусть Цинцин тоже попробует. Если ее выберут, это будет замечательно, и она перестанет досаждать мне,” — сказал Лу Сяо, массируя плечи Мэн Дацян. В этот момент наверху появилось лицо Мэн Цинцин, и она крикнула: “Вонючий дядя, ты говоришь обо мне плохо за моей спиной! Я разнесу твою собачью будку!”

Каждый раз, когда она говорила, она подчеркивала слово “дядя”, и Лу Сяо снова проиграл в словесной дуэли, молча ел рис. Через месяц сердце Линь Бо забилось быстрее при мысли об отборе. Вкусная еда казалась ему безвкусной.

Отбор — это способ, которым различные секты выбирают учеников из обычных людей. Стоимость участия — сто энергетических камней на человека. Один энергетический камень равен тысяче духовных камней. Выше энергетических камней стоят энергетические жемчужины. Эти три вида валюты используются на континенте Цзюйлун, и энергетические жемчужины являются необходимыми для практики мастеров.

Мысль об отборе зажгла в душе Линь Бо огонь. Он хотел участвовать, чтобы доказать себе и своему отцу.

Ночью, полуголый Лу Сяо работал под светом лампы, пот капал с его лба. Пила скрипела, и куски дерева падали на пол. Линь Бо, обняв колени, смотрел в окно.

Дом Мэн был небольшим, и Линь Бо пришлось спать в одной комнате с Лу Сяо.

“Лу Сяо, разве у тебя нет кукол, которые могут работать?” — спросил Линь Бо, заметив на груди Лу Сяо черное пятно, похожее на жемчужину.

“Ты ничего не понимаешь. Это нефритовое дерево, лучший материал для кукол. Один кусок нефритового дерева стоит тридцать энергетических камней. Если я не буду работать сам, куклы испортят материал, и я умру от злости,” — ответил Лу Сяо, не оборачиваясь.

“Может, это будет лучше, чем куклы из Тяньцзимэнь?” — спросил Линь Бо с сарказмом.

Лу Сяо холодно усмехнулся: “По мастерству я второй после первого. Тяньцзимэнь сильны не мастерством, а специальными методами создания кукол, формируя армию кукол. Я пока не понял этот метод, но это лишь вопрос времени.”

“Почему бы тебе не присоединиться к Тяньцзимэнь?” — спросил Линь Бо, возбужденно.

“Может быть,” — спокойно ответил Лу Сяо. “Этот метод, наверное, хорошо скрыт. Наверное, только внутренние ученики могут его узнать. Ложись спать, я пойду умыться.”

Лу Сяо не обратил внимания на мысли Линь Бо. Он спас его просто так, а теперь хотел посмотреть, кто он на самом деле.

Выросший на улице, Лу Сяо видел многое и не доверял людям легко.

Этой ночью Линь Бо спал крепко. После всех пережитых испытаний он наконец расслабился и проснулся только к полудню. Он почувствовал вину за то, что проспал.

Выйдя во двор, он не увидел никого. Выйдя через заднюю дверь, он увидел Мэй Цзиньюнь и Мэн Цинцин, стирающих белье у каменных ступеней. Он поспешил к ним: “Тетя, здравствуйте! Дайте мне помочь.”

Мэй Цзиньюнь не обиделась на его сонливость. Она понимала, что мальчик пережил многое.

“Проснулся? Лу Сяо в западной комнате, через три дня нужно сдать заказ. Иди помоги ему,” — сказала Мэй Цзиньюнь, улыбаясь. Мэн Цинцин надула губы и фыркнула. Мэй Цзиньюнь легонько шлепнула дочь: “Не будь такой мелочной!”

Голодный Линь Бо пошел в западную комнату и увидел Мэн Дацян, сидящего в кресле с линейкой и частью куклы в руках. Увидев Линь Бо, он ничего не сказал, только обратился к Лу Сяо: “Проверил три штуки, все размеры совпадают.”

Лу Сяо посмотрел на Линь Бо: “Видел, что ты крепко спал, не стал будить. Помоги перенести готовые части на полку.”

Линь Бо молча начал переносить части. Лу Сяо улыбнулся.

В этот момент вошла Мэн Цинцин с чайником: “Сейчас будем готовить обед, потом пойдем стирать шелк в реке. Линь Бо, помоги перенести вещи.”

Линь Бо посмотрел на Лу Сяо, и, не дождавшись его реакции, кивнул: “Хорошо, я запомнил.”

После обеда Линь Бо пошел с Мэн Цинцин. Стирка шелка была простой, но тяжелой работой. Они брали крашеные ткани из красильни и стирали их в реке. Это было трудно, особенно когда нужно было стоять в воде и стирать. Мэн Цинцин ругала Линь Бо, называя его “телом аристократа с судьбой нищего”, но он стиснул зубы и продолжал работать. К вечеру он был так измотан, что не мог пошевелиться.

Мэн Дацян, сидевший в западной комнате, тихо спросил Лу Сяо: “Сяо И, зачем ты ему помогаешь?”

“Ни за что. Просто судьба. Кроме того, если бы не вы с крестной мамой, я бы тоже остался без родителей,” — ответил Лу Сяо.

Мэн Дацян больше не спорил. Он знал, что Лу Сяо помогал ему, потому что сам остался без родителей в детстве. Лу Сяо провел два года, делая все возможное, чтобы выжить, пока Мэн Дацян и его жена не пожалели его и не начали помогать ему. Когда Мэн Дацян заболел, Лу Сяо отдал все свои сбережения, чтобы купить лекарства, и Мэй Цзиньюнь признала его своим приемным сыном.

“Сяо И, тебе уже тринадцать. Через три года у тебя не будет шанса участвовать в отборе. Нужно поторопиться,” — сказал Мэн Дацян. Отбор был единственным шансом изменить судьбу, но успех был редок — один из ста тысяч.

Процесс отбора был прост: заплатить взнос и оставить отпечаток руки на камне.

Линь Бо работал в доме Мэн усердно, несмотря на трудности. Прошло три дня, и однажды утром он собирался снова стирать шелк, но Лу Сяо остановил его: “Сегодня не ходи стирать, иди со мной.”