Лист пролетел всего метр, прежде чем потерял вращение. Он стал мягким, и эффект внутренней силы Небесного Нефритового Искусства исчез, как только лист покинул пальцы Тан Сана.

"Силы все еще не хватает," — вздохнул Тан Сан, качая головой. Он встал, пора было возвращаться. Сегодня он покидал деревню, и неизвестно, когда снова сможет подняться на эту вершину.

Тан Сан легко коснулся земли носками ног, напряг икры и побежал вниз по склону, используя технику Призрачного Шага.

Знакомый аромат каши ударил в нос. Это был последний раз, когда он готовил еду для отца перед отъездом. Тан Сан не стал лениться. Он проверил огонь под котлом и добавил немного воды в кашу, чтобы отец мог насладиться горячей едой, когда проснется.

Старый Джек уже пришел, надев новую одежду, он выглядел еще более бодрым.

"Тан Сан, пора идти. Твой ленивый отец не проснется," — позвал Джек.

Тан Сан жестом попросил его говорить тише. "Дедушка, не будите отца. Он не любит, когда его будят." С этими словами он вытащил из печи обугленный кусок древесины и написал несколько строк на земле. Потом с грустью посмотрел на дверь отцовской комнаты и, взяв свой мешок, тихо ушел вместе с Джеком.

Тан Сан знал немного букв этого мира, только те, которые видел в деревенской школе. Но благодаря знаниям из прошлой жизни, он освоил основные символы.

Дверной занавес отдернулся, и высокая фигура вышла из комнаты. В глазах Тан Хао не было и следа сна. Он стоял у двери, глядя на удаляющиеся фигуры Джека и Тан Сана.

Тан Хао стоял неподвижно, даже когда их силуэты исчезли из виду. Внезапно он вспомнил что-то и вернулся в кузницу, чтобы прочитать послание, оставленное Тан Саном.

Простые слова: "Папа, я ушел с дедушкой Джеком. Береги себя и пей меньше. Каша в котле, не забудь поесть."

Тан Хао бросился к котлу, снял крышку и, не обращая внимания на горячую кашу, начал жадно пить прямо из него. Его глаза наполнились слезами.

Тан Сан молча шел рядом с Джеком, время от времени оглядываясь на деревню.

"Тан Сан, тебе жаль уходить из деревни или расставаться с отцом?" — спросил Джек, погладив его по голове.

"И то, и другое," — тихо ответил Тан Сан.

Джек улыбнулся. "Ты намного умнее моих внуков. Если бы ты был моим внуком, это было бы замечательно. Тан Хао — счастливчик. Не переживай так сильно. Внешний мир огромен. В академии ты найдешь много друзей и получишь много знаний. Когда ты станешь Духовным Мастером, государство будет выплачивать тебе пособие, и жизнь твоей семьи улучшится."

Тан Сан, имея опыт двух жизней, быстро успокоился и спросил: "Дедушка Джек, расскажите мне об академии. Что это за место?"

Джек улыбнулся. "Академия — это место для учебы. Хотя я сам там не учился, но кое-что знаю. В нашей деревне каждый год есть одно место для рабочего студента, но уже много лет никто не пользовался этой возможностью. Рабочие студенты получают много льгот: бесплатное обучение и проживание, нужно только оплачивать еду. Можно работать в академии, например, убирать классы. В целом, рабочие студенты учатся почти бесплатно. Обучение за деньги — это не для нас, бедняков."

Тан Сан сказал: "Отец говорил, что я должен найти работу в кузнице."

"Ты? Работать в кузнице? Тан Хао, должно быть, сошел с ума," — возмутился Джек. "Тебе всего девять лет, и ты еще не достаточно высок для кузнечного молота. Кто возьмет тебя в ученики? К тому же, кузнецы не ценятся в обществе, и заработок невелик. Тебе нужно сосредоточиться на учебе в академии."

"Но если ты добьешься успеха в академии, твой отец должен будет копить деньги. В средней академии Духовных Мастеров нет мест для рабочих студентов, и обучение там стоит дорого. Пособие Духовного Мастера не покроет все расходы."

Джек уже считал Тан Сана Духовным Мастером, так как тот обладал врожденной полной духовной силой.

Тан Сан с недоумением посмотрел на Джека. "Есть еще средняя академия Духовных Мастеров? В чем разница между ними и начальной академией? Ведь обе учат Духовных Мастеров."

Джек терпеливо объяснил: "Конечно, есть разница. В начальной академии учат основам и культурным предметам. Они принимают детей, у которых только что пробудился Дух Боевого Искусства, и учатся шесть лет, до двенадцати лет. Если у них нет перспектив, они станут обычными Духовными Мастерами. Но если у них есть потенциал, большинство продолжат обучение в средней академии до восемнадцати лет. Там учат более сложным вещам, и требования выше. Если не соответствуешь требованиям, не сможешь окончить академию. Это отличает среднюю академию от начальной."