На пристани установили каменную плиту длиной в один чжан и шириной в пять чи, расположенную в идеальном месте. С кораблей, плывущих по реке Юйчжу, можно было издалека увидеть эту огромную плиту. Даже лучшие мастера города Цзян не могли не восхищаться этим шедевром. Возможно, монахи могли бы найти естественный камень и обработать его до таких размеров, но для обычного человека это было бы невозможно. Этот камень был настоящим чудом, созданным руками человека.

И вот, в первый день открытия, камень поразил всех.

На плите появились четыре красивые женщины в роскошных нарядах. Чистые, холодные, артистичные и соблазнительные — это были четыре главные красавицы из дома "Би Юй Лоу". В конце появилась надпись: "Би Юй Лоу — место, где можно найти весеннюю радость!".

Что это значило? Эти четыре женщины были чистыми куртизанками!

Путешественники, плывущие по реке Юйчжу, запомнили "Би Юй Лоу". Если бы у них было время, они бы обязательно остановились там, чтобы насладиться удовольствиями.

"Би Юй Лоу" стал популярным местом развлечений в городе Цзян.

…

В ночь перед отбором в школу "Цянь Цзи Мэнь", которая проводится раз в три года, Линь Бо не мог заснуть. Он ворочался в постели, садился и смотрел на спящего Лу Сяои, затем на свои руки, покрытые кровавыми пузырями, и невольно улыбался. Этот парень спал так крепко, что слюна стекала на подушку.

В эту ночь Лу Сяои видел странный сон. Огромная черепаха, сияющая золотым светом, парила над его головой. Внутри черепахи был символ тайцзи и девять игральных костей с размытыми надписями.

Седьмого июля, в день рождения Лу Сяои, он видел этот сон уже в седьмой раз. С каждым разом сон становился все яснее. В первый раз он видел только размытое золотое сияние.

Его няня предупредила его никому не рассказывать о его дне рождения и этом сне.

Лу Сяои не мог понять значение этого сна и не хотел думать об этом, потому что его разбудили. Затем Мэй Цзиньюнь тщательно привела его в порядок и дала множество наставлений.

На самом деле процесс отбора был простым и состоял из двух этапов: прохождение через Духовные Врата и проверка энергетических каналов. Духовные Врата проверяли уровень развития духовных корней, а энергетические каналы — состояние путей, по которым проходит духовная энергия.

Большинство людей не проходили даже первый этап. По неполным данным, только один из ста тысяч человек имел уровень развития духовных корней выше шестидесяти процентов. Проверка энергетических каналов обычно была формальностью, но иногда встречались люди с заблокированными каналами.

…

Пунктов отбора было много, и город Цзян был лишь одним из них. В отборе участвовало меньше ста человек, так как сто энергетических камней были огромной суммой для большинства людей.

Мэн Цинцин, Линь Бо и Лу Сяои зарегистрировались в последний момент и получили последние три номера, оказавшись в конце очереди.

Это был шанс изменить свою судьбу, и Мэн Дацян с Мэй Цзиньюнь ждали снаружи.

Они знали, что волнение не поможет, но все равно нервничали и говорили невнятно. Духовные Врата были прямо перед ними, и перейти их — значило изменить свою судьбу.

Один юноша вышел, понурив голову — еще один неудачник, не прошедший первый этап.

"Не надо, я хочу заниматься магией, умоляю вас, у меня много денег, пропустите меня!" — кричал толстый юноша, которого двое мужчин в черных одеждах вытаскивали наружу.

Это был странный день. До них никто не прошел отбор.

Трое наблюдали, как неудачники уходили или их вытаскивали.

"Номер шестьдесят шесть, Мэн Цинцин!" — наконец настал момент истины. Цинцин обернулась и увидела улыбающегося и подбадривающего ее Лу Сяои.

Духовные Врата представляли собой арку с колонной из неизвестного материала. Когда кто-то вставал на нее, внутри колонны поднималась зеленая жидкость, показывающая уровень развития духовных корней. Если уровень превышал шестьдесят, человек проходил отбор.

Магия требовала не только денег, но и таланта.

Цинцин переступила через Духовные Врата и закрыла глаза, ожидая вердикта. После трех звуковых сигналов она рухнула на подушку внутри врат.

Перед вратами, в пяти шагах, стоял стул, на котором сидел человек в маске. Увидев, как Цинцин упала от волнения, он махнул рукой, и две служанки подняли ее и повели внутрь.

"Я прошла?" — наконец пришла в себя Цинцин. Служанка бесстрастно ответила: "Уровень развития духовных корней — шестьдесят девять процентов".

Сунь Мусянь был в хорошем настроении. Школа "Цянь Цзи Мэнь" занимала среднее положение в мире магии, и если им удавалось найти одного-двух учеников в год, это считалось удачей. Как глава школы, Сунь Мусянь знал, что отбор — это формальность. Основная работа по поиску талантов велась через наблюдателей, распределенных по разным местам. Отбор был лишь видимостью равных возможностей для обычных людей, но шансы были крайне низки.

Когда Линь Бо встал на подушку, его ноги дрожали. Он смотрел на колонну, и зеленая жидкость медленно поднималась. Когда она превысила шестьдесят, Линь Бо тоже рухнул на подушку.

Сунь Мусянь мысленно похвалил себя за удачу. Из шестидесяти восьми участников двое имели уровень духовных корней выше шестидесяти. Этот шестьдесят седьмой номер имел уровень развития духовных корней семьдесят пять процентов.

Пройдя Духовные Врата, Линь Бо почувствовал себя обновленным. Он не мог сдержать радости и обернулся, увидев, как Лу Сяои медленно идет к вратам. Он подумал: "Как он будет относиться ко мне после отбора?" Эта мысль принесла ему еще большее удовлетворение.

Сунь Мусянь думал, что отбор закончен, когда последний юноша встал на подушку.

Лу Сяои тоже нервничал, но, встав на подушку, он успокоился. Либо пройдет, либо нет — все предопределено. Он был рад за Цинцин и Линь Бо и закрыл глаза.

В следующий момент он услышал звук и открыл глаза. Колонна, казалось, сломалась, и зеленая жидкость брызнула из верхушки.

Сунь Мусянь спокойно поднял чашку чая, готовясь завершить отбор, когда жидкость хлынула из верхушки колонны. Это могло означать только одно — появление прирожденного духовного тела.

Лу Сяои не понял, что происходит, когда Сунь Мусянь появился рядом, схватил его за руку и шагнул внутрь. Они оказались перед гладким камнем с отпечатком руки. Линь Бо только что приложил руку к отпечатку, но Сунь Мусянь оттащил его и поставил руку Лу Сяои на отпечаток.

Линь Бо в шоке смотрел на Лу Сяои, чувствуя неконтролируемую зависть. Этот парень действительно лучше его во всем?

Красный свет прошел по руке Лу Сяои, и Сунь Мусянь задрожал от волнения. Но в следующий момент он замер, увидев, что красный свет остановился на плече. Он закричал: "Что происходит? Это зеркало сломалось?"

Прирожденное духовное тело — лучшее качество для магии, и Сунь Мусянь думал, что школа "Цянь Цзи Мэнь" наконец-то достигнет процветания. Но оказалось, что энергетические каналы Лу Сяои заблокированы. Вероятность прирожденного духовного тела — один на десять миллиардов, а вероятность заблокированных каналов — тоже один на десять миллиардов. Эти две вероятности совпали в одном человеке, и судьба сыграла с ним злую шутку.

Сунь Мусянь не мог поверить в такое совпадение.

Из-за зеркала вышла старуха и подошла к Лу Сяои. Она коснулась его тела, и ее рука отдернулась, как от ожога. Она упала на пол и пробормотала: "Как это возможно?"

Сунь Мусянь спросил: "Слепая старуха, что с ним?"

Старуха подняла голову, и Лу Сяои увидел, что у нее нет глаз. Она была в шоке и кричала: "Божья кара! Это божья кара! Быстро, посмотрите, есть ли у него родинка на ягодице!"

Лу Сяои был ошеломлен. Сунь Мусянь махнул рукой, и одежда на ягодице Лу Сяои разорвалась. Лу Сяои попытался прикрыться, но Сунь Мусянь отбросил его руку.

"Да, на левой ягодице действительно есть родинка, похожая на жемчужину," — сказал Сунь Мусянь.

Старуха медленно встала и сказала: "Да, этот ребенок слишком совершенен, даже боги ему завидуют".

Линь Бо, стоявший рядом, был вне себя от радости.

Из-за зеркала вышла женщина в вуали, поддерживая старуху. Сунь Мусянь вздохнул: "Небо не помогает нашей школе!"

Божья кара — заблокированные энергетические каналы — означала, что Лу Сяои никогда не сможет заниматься магией.